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La córnea es una lente transparente que cierra el globo ocular, por delante del iris y la pupila. Cumple múltiples funciones principalmente es una poderosa lente refractiva para enfocar las imágenes en la retina.

Pese a su notable robustez y elasticidad, la córnea puede sufrir alteraciones irreversibles, con disminución o pérdida de la visión de ese ojo. Se suele indicar el trasplante de córnea en casos de patología corneal congénita (distrofias corneales), degenerativa (queratocono avanzado, ectasias secundarias), infecciosa, postquirúrgica o post-traumática.

La intervención consiste en sustituir el tejido corneal dañado por tejido corneal sano obtenido de un donante fallecido. La forma clásica de trasplante de córnea o queratoplastia penetrante consiste en recortar la córnea patológica mediante un trépano y sustituirla por un injerto tallado de la córnea donante.

Éste se fija en todo su perímetro mediante finas suturas.

Las técnicas quirúrgicas han evolucionado en los últimos años, y hoy en día es posible trasplantar selectivamente la o las capas corneales afectadas en función de la patología de cada paciente. Existen varias técnicas de trasplante laminar según se sustituyan las capas corneales anteriores profundas (DALK) o las capas corneales posteriores (DSAEK, DMEK…).

Las ventajas de la cirugía corneal lamelar son múltiples: presenta menor riesgo de rechazo inmunológico, es una técnica menos agresiva pues no se abre el ojo en su totalidad, el postoperatorio es más cómodo y la recuperación visual es más rápida.

Suele ser una cirugía de buen pronóstico. Su principal complicación es el rechazo que depende de la respuesta inmunológica propia de cada paciente frente al injerto. Sin embargo las nuevas técnicas quirúrgicas empleadas, el buen cumplimiento terapéutico de los pacientes y los tratamientos actualmente disponibles consiguen un buen control y tratamiento de esta complicación.

Inclusive en pacientes que han rechazado múltiples trasplantes corneales, existe la opción de una córnea artificial o Queratoprótesis.